De eerste maanrover van de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) is vandaag succesvol gelanceerd vanaf ruimtestation Cape Canaveral in Florida. De VAE-rover werd om 02:38 uur lokale tijd gelanceerd aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket als onderdeel van de VAE-Japanse missie naar de maan. Als de sonde slaagt, worden de VAE het vierde land dat een ruimtevaartuig op de maan heeft, na China, Rusland en de Verenigde Staten.

De missie tussen de VAE en Japan omvat een lander genaamd Hakuto-R (wat "Wit Konijn" betekent), gebouwd door het Japanse bedrijf ispace. Het ruimtevaartuig zal er bijna vier maanden over doen om de maan te bereiken en vervolgens te landen in de Atlaskrater aan de voorkant van de maan. Vervolgens laat het de 10 kg wegende vierwielige Rashid (wat "rechtsgestuurd" betekent) rover voorzichtig los om het maanoppervlak te verkennen.

De rover, gebouwd door het Mohammed bin Rashid Space Center, is uitgerust met een hogeresolutiecamera en een warmtebeeldcamera, die beide de samenstelling van het maanregoliet zullen bestuderen. Ze zullen ook de stofbeweging op het maanoppervlak fotograferen, basisinspecties van maangesteenten uitvoeren en de plasmacondities op het maanoppervlak bestuderen.

Een interessant aspect van de rover is dat hij een verscheidenheid aan materialen zal testen die gebruikt kunnen worden om maanwielen te maken. Deze materialen werden in de vorm van plakstrips op Rashids wielen aangebracht om te bepalen welke het beste beschermen tegen maanstof en andere barre omstandigheden. Een van die materialen is een composiet op basis van grafeen, ontworpen door de Universiteit van Cambridge in het Verenigd Koninkrijk en de Vrije Universiteit Brussel in België.

“De bakermat van de planetaire wetenschap”

De missie tussen de VAE en Japan is slechts één van een reeks maanbezoeken die momenteel gaande zijn of gepland staan. In augustus lanceerde Zuid-Korea een orbiter genaamd Danuri (wat "geniet van de maan" betekent). In november lanceerde NASA de Artemis-raket met de Orion-capsule die uiteindelijk astronauten naar de maan zal terugbrengen. Ondertussen zijn India, Rusland en Japan van plan om in het eerste kwartaal van 2023 onbemande landers te lanceren.

Voorstanders van planetaire exploratie zien de maan als een natuurlijk lanceerplatform voor bemande missies naar Mars en verder. Wetenschappelijk onderzoek zal hopelijk uitwijzen of maankolonies zelfvoorzienend kunnen zijn en of de grondstoffen van de maan deze missies kunnen voeden. Een andere mogelijkheid is potentieel aantrekkelijk op aarde. Planetaire geologen denken dat de maanbodem grote hoeveelheden helium-3 bevat, een isotoop die naar verwachting gebruikt zal worden bij kernfusie.

"De maan is de bakermat van de planetaire wetenschap", zegt planetair geoloog David Blewett van het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University. "We kunnen dingen op de maan bestuderen die door het actieve oppervlak van de maan op aarde zijn weggevaagd." De nieuwste missie laat ook zien dat commerciële bedrijven hun eigen missies beginnen te lanceren in plaats van als overheidscontractanten op te treden. "Bedrijven, waaronder veel bedrijven buiten de lucht- en ruimtevaart, beginnen interesse te tonen", voegde hij eraan toe.