De eerste maanrover van de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) is vandaag succesvol gelanceerd vanaf het ruimtestation Cape Canaveral in Florida. De rover werd om 02:38 lokale tijd gelanceerd aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket als onderdeel van de gezamenlijke VAE-Japan-missie naar de maan. Als de missie slaagt, zouden de VAE het vierde land zijn dat een ruimtevaartuig op de maan heeft, na China, Rusland en de Verenigde Staten.

De missie van de VAE en Japan omvat een lander genaamd Hakuto-R (wat "Wit Konijn" betekent), gebouwd door het Japanse bedrijf ispace. Het ruimtevaartuig zal er bijna vier maanden over doen om de maan te bereiken en te landen in de Atlas-krater aan de zichtbare kant van de maan. Daar wordt de 10 kg zware, vierwielige Rashid-rover (wat "rechtsgestuurd" betekent) voorzichtig losgelaten om het maanoppervlak te verkennen.

De rover, gebouwd door het Mohammed bin Rashid Space Center, is uitgerust met een hogeresolutiecamera en een warmtebeeldcamera. Beide camera's zullen de samenstelling van de maanregoliet bestuderen. Daarnaast zullen ze stofbewegingen op het maanoppervlak fotograferen, basisinspecties van maanstenen uitvoeren en de plasmaomstandigheden aan het oppervlak onderzoeken.

Een interessant aspect van de rover is dat hij verschillende materialen zal testen die gebruikt zouden kunnen worden voor maanwielen. Deze materialen werden in de vorm van plakstrips op Rashids wielen aangebracht om te bepalen welke het beste bescherming bieden tegen maanstof en andere barre omstandigheden. Een van die materialen is een composiet op basis van grafeen, ontwikkeld door de Universiteit van Cambridge in het Verenigd Koninkrijk en de Vrije Universiteit Brussel in België.

“De bakermat van de planetaire wetenschap”

De missie van de VAE en Japan is slechts één van een reeks maanbezoeken die momenteel plaatsvinden of gepland staan. In augustus lanceerde Zuid-Korea een orbiter genaamd Danuri (wat "geniet van de maan" betekent). In november lanceerde NASA de Artemis-raket met de Orion-capsule aan boord, die uiteindelijk astronauten terug naar de maan zal brengen. Ondertussen zijn India, Rusland en Japan van plan om in het eerste kwartaal van 2023 onbemande landers te lanceren.

Voorstanders van planetaire verkenning zien de maan als een natuurlijke lanceerbasis voor bemande missies naar Mars en verder. Men hoopt dat wetenschappelijk onderzoek zal uitwijzen of maankolonies zelfvoorzienend kunnen zijn en of de grondstoffen op de maan deze missies van brandstof kunnen voorzien. Een andere mogelijkheid is potentieel aantrekkelijk hier op aarde. Planetaire geologen geloven dat de maanbodem grote hoeveelheden helium-3 bevat, een isotoop waarvan verwacht wordt dat deze gebruikt zal worden bij kernfusie.

"De maan is de bakermat van de planetaire wetenschap", zegt planetoloog David Blewett van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. "We kunnen op de maan dingen bestuderen die op aarde zijn verdwenen vanwege het actieve oppervlak." De meest recente missie laat ook zien dat commerciële bedrijven hun eigen missies beginnen te lanceren, in plaats van als overheidsopdrachtgevers op te treden. "Bedrijven, waaronder veel die niet in de ruimtevaart actief zijn, beginnen interesse te tonen", voegde hij eraan toe.