De eerste maanrover van de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) is vandaag met succes opgestegen vanaf het ruimtestation Cape Canaveral in Florida. De VAE-rover werd om 02:38 lokale tijd gelanceerd aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket als onderdeel van de VAE-Japan-missie naar de maan. Indien succesvol zou de sonde de VAE het vierde land maken dat een ruimtevaartuig op de maan bestuurt, na China, Rusland en de Verenigde Staten.

De missie tussen de VAE en Japan omvat een lander genaamd Hakuto-R (wat 'Wit Konijn' betekent), gebouwd door het Japanse bedrijf ispace. Het ruimtevaartuig zal er bijna vier maanden over doen om de maan te bereiken voordat het landt in de Atlaskrater aan de dichtstbijzijnde kant van de maan. Vervolgens laat hij voorzichtig de 10 kg wegende Rashid-rover (wat 'rechts gestuurd' betekent) los om het maanoppervlak te verkennen.

De rover, gebouwd door het Mohammed bin Rashid Space Center, bevat een camera met hoge resolutie en een warmtebeeldcamera, die beide de samenstelling van de maanregoliet zullen bestuderen. Ze zullen ook de stofbewegingen op het maanoppervlak fotograferen, basisinspecties van maanstenen uitvoeren en de plasmaomstandigheden aan het oppervlak bestuderen.

Een interessant aspect van de rover is dat hij een verscheidenheid aan verschillende materialen zal testen die kunnen worden gebruikt om maanwielen te maken. Deze materialen werden in de vorm van plakstrips op de wielen van Rashid aangebracht om te bepalen welke het beste zouden beschermen tegen maanstof en andere barre omstandigheden. Eén zo'n materiaal is een op grafeen gebaseerd composiet, ontworpen door de Universiteit van Cambridge in het Verenigd Koninkrijk en de Vrije Universiteit van Brussel in België.

“De bakermat van de planetaire wetenschap”

De missie tussen de VAE en Japan is slechts één van een reeks maanbezoeken die momenteel plaatsvinden of gepland zijn. In augustus lanceerde Zuid-Korea een orbiter genaamd Danuri (wat ‘geniet van de maan’ betekent). In november lanceerde NASA de Artemis-raket met daarin de Orion-capsule die uiteindelijk astronauten naar de maan zal terugbrengen. Ondertussen zijn India, Rusland en Japan van plan om in het eerste kwartaal van 2023 onbemande landers te lanceren.

Voorstanders van planetaire verkenning zien de maan als een natuurlijk lanceerplatform voor bemande missies naar Mars en verder. Gehoopt wordt dat wetenschappelijk onderzoek zal aantonen of maankolonies zelfvoorzienend kunnen zijn en of maanbronnen deze missies kunnen voeden. Een andere mogelijkheid is potentieel aantrekkelijk hier op aarde. Planetaire geologen geloven dat de maanbodem grote hoeveelheden helium-3 bevat, een isotoop die naar verwachting zal worden gebruikt bij kernfusie.

“De maan is de bakermat van de planetaire wetenschap”, zegt planetair geoloog David Blewett van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. “We kunnen dingen op de maan bestuderen die op aarde zijn weggevaagd vanwege het actieve oppervlak.” De laatste missie laat ook zien dat commerciële bedrijven hun eigen missies beginnen te lanceren, in plaats van op te treden als overheidscontractanten. “Bedrijven, waaronder veel bedrijven die niet actief zijn in de lucht- en ruimtevaart, beginnen hun interesse te tonen”, voegde hij eraan toe.