De eerste maanrover van de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) is vandaag met succes opgestegen vanaf het Cape Canaveral Space Station in Florida.De VAE-rover werd gelanceerd aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket om 02:38 lokale tijd als onderdeel van de VAE-Japan-missie naar de maan.Als het lukt, zou de sonde de VAE het vierde land maken dat een ruimtevaartuig op de maan bestuurt, na China, Rusland en de Verenigde Staten.

De missie VAE-Japan omvat een lander genaamd Hakuto-R (wat "Wit Konijn" betekent), gebouwd door het Japanse bedrijf ispace.Het ruimtevaartuig zal bijna vier maanden nodig hebben om de maan te bereiken voordat hij landt in de Atlas-krater aan de dichtstbijzijnde kant van de maan.Vervolgens laat het de 10 kg wegende vierwielige Rashid (wat betekent "rechtsgestuurd") rover voorzichtig los om het maanoppervlak te verkennen.

De rover, gebouwd door het Mohammed bin Rashid Space Center, bevat een camera met hoge resolutie en een warmtebeeldcamera, die beide de samenstelling van de maanregoliet zullen bestuderen.Ze zullen ook stofbewegingen op het maanoppervlak fotograferen, basisinspecties van maangesteenten uitvoeren en oppervlakteplasmacondities bestuderen.

Een interessant aspect van de rover is dat hij verschillende materialen zal testen die kunnen worden gebruikt om maanwielen te maken.Deze materialen werden in de vorm van plakstrips op de wielen van Rashid aangebracht om te bepalen welke het beste zou beschermen tegen maanstof en andere barre omstandigheden.Een van die materialen is een op grafeen gebaseerd composiet, ontworpen door de Universiteit van Cambridge in het VK en de Vrije Universiteit van Brussel in België.

"De bakermat van de planetaire wetenschap"

De missie VAE-Japan is slechts één in een reeks maanbezoeken die momenteel aan de gang zijn of gepland zijn.In augustus lanceerde Zuid-Korea een orbiter genaamd Danuri (wat betekent "geniet van de maan").In november lanceerde NASA de Artemis-raket met de Orion-capsule die uiteindelijk astronauten naar de maan zal terugbrengen.Ondertussen zijn India, Rusland en Japan van plan om in het eerste kwartaal van 2023 onbemande landers te lanceren.

Voorstanders van planetaire verkenning zien de maan als een natuurlijk lanceerplatform voor bemande missies naar Mars en daarbuiten.Gehoopt wordt dat wetenschappelijk onderzoek zal uitwijzen of maankolonies zelfvoorzienend kunnen zijn en of maanbronnen deze missies van brandstof kunnen voorzien.Een andere mogelijkheid is potentieel aantrekkelijk hier op aarde.Planetaire geologen geloven dat de maanbodem grote hoeveelheden helium-3 bevat, een isotoop die naar verwachting zal worden gebruikt bij kernfusie.

"De maan is de bakermat van de planetaire wetenschap", zegt planetair geoloog David Blewett van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory."We kunnen dingen op de maan bestuderen die op aarde zijn weggevaagd vanwege het actieve oppervlak."De laatste missie laat ook zien dat commerciële bedrijven hun eigen missies beginnen te lanceren, in plaats van op te treden als overheidscontractanten."Bedrijven, waaronder veel niet in de lucht- en ruimtevaart, beginnen hun interesse te tonen", voegde hij eraan toe.